اعتقاد به امامت دوازده امام، از معتقدات بنیانی شیعه امامیه است. قدمت این مسئله به عصر رسالت میرسد و سنگ بنای آن توسط شخص رسول خدا صلی‌الله‌علیه‌و‌آله نهاده شده است و گواه آن احادیث متعددی است که در این باره از آن حضرت رسیده است.
مؤلفان صحاح اهل سنت، در این منابع، حدیثی از پیامبر اسلام صلی‌الله‌علیه‌و‌آله نقل کرده اند که بر اساس آن، حضرت تعداد خلفای پس از خود را دوازده تن معرفی کرده و برای آنان اوصافی برشمرده است. هم این تعداد، و هم اوصاف یاد شده، با دوازده امامِ مورد اعتقاد شیعه تطبیق می‌کند.
دانشمندان اهل سنت، سند حدیث مورد بحث را توثیق کرده اند، امّا در تطبیق و تعیین مصداق خارجی آن، توجیهات و تفسیرهای گوناگونی کرده و دچار اشتباه شده اند. در این نوشتار متن و سند و پیشینه این حدیث را بررسی میکنیم.
اعتقاد به وجود دوازده امام به عنوان جانشینان پیامبر و رهبران امت اسلامی، مسئله ای است که قدمت آن به عصر رسالت میرسد، و سنگ بنای این تفکر توسط شخص رسول خدا صلی الله‌علیه و‌آله نهاده شده است.
بنابر این مسئله یاد شده حداقل از حیث نظر، مسئلهای است اسلامی نه مذهبی، و آنچه را که شیعه در مورد حصر عدد امامان به دوازده تن معتقد است، مسئله ای است متعلق به همه مذاهب اسلامی.
صاحبان صحاح اهل سنت در منابع خود حدیثی از رسول خدا صلی الله علیه و‌آله نقل کرده اند، که بر اساس آن رسول خدا صلی‌الله‌علیه‌و‌آله تعداد خلفای پس از خود را دوازده تن ذکر نموده و برای آنان اوصافی برشمرده اند.
